有液体酸碱催化剂和固体酸碱催化剂，前者多用于液相催化反应系统。若催化剂在溶液状态中使用，其催化活性有时与溶剂的性质有关。多数液态酸碱催化剂为化学药剂或由用户自配制成的溶液，它们常有腐蚀性，在贮运时必须注意。使用液态酸碱催化剂，在其反应终了时，要将催化剂与反应混合物分离；而用固态催化剂时，流体反应物与固体催化剂各自成相，生产工艺简单。多数固体酸碱催化剂为催化剂工业的产品，最广泛使用的是固体酸催化剂。
酸碱催化剂种类繁多,可按酸碱的性质分两大类,即质子酸碱（亦称布朗斯台德酸碱，简称B-酸、B-碱）催化剂，能放出质子者为酸催化剂，接受质子者为碱催化剂;另一类为路易斯酸碱(简称L－酸、L－碱)催化剂,其中能接受电子对者为酸催化剂，能给予电子对者为碱催化剂。
以布仑斯惕酸碱或路易斯酸碱为催化剂催化某些反应，通过质子传递或授受电子对完成催化作用的过程，用于这些催化反应的物质称为酸碱催化剂。酸性催化剂主要包括液体酸、酸性络合物、硅铝酸盐、酸性氧化物等；碱性催化剂主要包括液体碱、碱土金属氧化物等。
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